La sonda Messenger de la NASA nos envía intrigantes imágenes del planeta Mercurio

Programa 43 06/03/08
La sonda Messenger de la NASA fue lanzada el 3 de agosto de 2004 con destino al planeta Mercurio. Tras utilizar la gravedad de la Tierra y de Venus para modificar su trayectoria se aproximó por primera vez al planeta Mercurio el pasado 14 de enero de 2008. La sonda tendrá 2 aproximaciones más al planeta hasta que entre en órbita con Mercurio el 18 de marzo de 2011, mientras tanto sus instrumentos ya están enviándonos información de este infernal mundo situado a sólo 58 millones km del Sol.

En una de las últimas imágenes del Messenger se aprecian dos grandes cráteres de unos 70 y 100 km de diámetro cercanos al polo sur de Mercurio que presentan halos o anillos de materia oscura que los rodean. Ambos cráteres tienen sus bordes casi intactos lo que hace pensar que se han formado en épocas más recientes que otros cráteres de similar tamaño.

Los científicos barajan dos posibles explicaciones para estos halos o anillos oscuros que rodean estos cráteres:

• El material más oscuro pudo ser expulsado de capas más internas de la superficie de Mercurio durante el violento impacto de un asteroide o cometa que produjo los cráteres.
• La violenta explosión pudo fundir parte de la superficie rocosa de Mercurio creando lo que los científicos llaman un “fundido de impacto”, que hace que la roca así fundida tenga un albedo menor (sea más oscura) que la roca original.
  

En cualquiera de los dos supuestos la asociación entre material oscuro y cráteres de formación relativamente reciente sugiere que los procesos que tienden gradualmente a homogeneizar los materiales de la superficie de Mercurio no han tenido el tiempo suficiente para reducir el contraste de estos halos oscuros. Imágenes tomadas en 11 filtros distintos por la sonda Messenger ayudarán seguramente a entender bien la naturaleza de este material oscuro asociado a estos cráteres y nos dará la clave para interpretarlo.