Una visita a Titán

En este astrotema abordamos una de las misiones espaciales más ambiciosas y apasionantes de la humanidad, la misión Cassini-Huygens, con un doble objetivo: estudiar el planeta Saturno y su principal satélite, el enigmático Titán. 

Programa 43 06/03/07

¿Por qué Titán?

Desde que en 1907, el astrónomo barcelonés Comas Solá intuyó la existencia de una posible atmósfera alrededor de Titán, confirmada en 1944 el astrónomo Gerald P. Kuiper al comprobar existencia de gas metano, Titán ha sido objeto de interés de numerosos investigadores al ser el único satélite del sistema solar con una espesa atmósfera.

Imagen de Titán enviada por Voyager Crédito: ESA

Los primeros datos importantes procedieron de las sondas Voyager que comprobaron que en la atmósfera de Titán además del metano existe nitrógeno molecular, y unas condiciones de presión, densidad y temperatura muy similares a las que pudo tener la atmósfera terrestre hace 3500 millones de años. Titán es como una foto de la Tierra en sus primeros estados evolutivo.

Pero lo que las sondas no pudieron hacer es enviar ninguna imagen de la superficie del satélite ya que esta quedaba totalmente oculta por la espesa atmósfera. Titán continuaba siendo un enigma.

La misión

En 1997, tras más de quince años de diseño y desarrollo, la Agencia Espacial Europea (ESA), la NASA y Agencia Espacial Italiana (ASI) lanza la misión Cassini-Huygens. En realidad esta misión son dos, por un lado la nave Cassini encargada de estudiar el planeta Saturno, sus anillos y sus satélites, y por otro lado la sonda Huygens diseñada para lanzarse contra Titán y atravesar su atmósfera. 

Diseño de la misión Cassini-Huygens-Crédito: ESA

La sonda iba cargada de instrumentos para recoger la mayor cantidad de información sobre la atmósfera y la superficie de Titán. Entre estos instrumentos se encontraba HASI (Huygens Atmospheric Structure Instrument) en cuya realización participó el Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Tras recorrer 1200 millones de km, ocho años de viaje, y atravesar los 600 km la sonda Huygens impactó sobre la superficie de Titán y envió datos durante más de dos horas. Misión cumplida.

Recreación artística de la sonda Huygens en la superficie de Titán.- Crédito:ESA

Los descubrimientos de la sonda Huygens

Imagen de la superficie de Titán tomada por la sonda Huygens – Crédito: ESA

Esas escasas dos horas de datos ofrecidos por la Huygens están siendo una inagotable fuente de información sobre la atmósfera y la superficie de Titán que aún se están publicando. Por ejemplo, se ha comprobado que efectivamente las condiciones de presión y temperatura en Titán son tales que permite la existencia de metano en estado gaseoso, sólido o líquido, un estado muy difícil de encontrar en el Sistema Solar (en la Tierra sólo el agua y el mercurio). Las imágenes de la superficie de Titán nos muestran un paisaje con posibles evidencias de que en el pasado fluyo líquido (probablemente metano) sobre él. Dicha superficie presenta además una gran riqueza de compuestos orgánicos en su superficie.  Aún queda mucho por aprender de Titán.

Links
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/index.html